自留地是农村当年在生产队时期，按照每家每户人口的多少而划归个人使用的耕地，目的是为了自己家种点蔬菜或小杂粮等改善村民的生活。所以这自留地的所有权归村集体所有，村民只有自留地的使用权。
根据《土地管理法》规定，农民修建房屋必须依法先申请，获得相关部门批准后才可以合法修建，未获批准，私自修建的房屋，属于违法建筑。《土地管理法》规定，农村一户人家只能拥有一处宅基地。所以，如果农民在自留地上申请建房，一般条件是得不到批准的，只能拆老房子翻修，特殊情况获得用自留地批建房屋的，修好新房子，老房子原则上也得拆掉，分户达到使用新宅基地条件的除外。
综上，农民如果想在自己自留地上建房，首先必须符合宅基地申请条件，再向村委会提出申请，经乡镇和县级相关部门批准。如果该自然地符合乡镇土地利用总体规划和城乡建设规划，而村内又没有其他闲置的宅基地可批，那么有可能获得上级部门批准，批准后建房是合法的。如果没有经过批准，是不允许在自留地上建房的，因为自留地的所有权归集体。
法律依据：
《中华人民共和国土地管理法》第六十二条
农村村民一户只能拥有一处宅基地，其宅基地的面积不得超过省、自治区、直辖市规定的标准。
农村村民建住宅，应当符合乡(镇)土地利用总体规划，并尽量使用原有的宅基地和村内空闲地。
农村村民住宅用地，经乡(镇)人民政府审核，由县级人民政府批准;其中，涉及占用农用地的，依照本法第四十四条的规定办理审批手续。
农村村民出卖、出租住房后，再申请宅基地的，不予批准。