有效的合同是合法的合同，而合法的合同必然是民事法律行为。合同生效，通常来说，大部分合同是成立即生效，但有三种合同是需要一定条件才能生效：(1)附条件的合同(条件达成时生效);(2)附期限的合同(期限到达是生效);(3)需要审核批准的合同(批准后生效)。
合同有效和合同生效是两个不同的法律名词。它们的区别在于：
1.判断标准不同。判断合同是否有效是根据当事人是否有相应的民事权利能力和民事行为能力，意思表示是否真实，合同内容是否违反法律法规的强制性规定和公序良俗来判断。而通常情形，有效合同(依法成立的合同)在成立同时生效;特殊情况下，自生效条件手续履行完毕时合同方能生效。
合同有效是合同生效的前提，生效合同一定是有效合同。当事人可以设定合同生效条件，但不能约定合同有效条件。
2.法律后果不同：
(1)合同缺少有效要件的法律后果：无效合同、效力待定合同、或者可变更可撤销合同;
(2)合同缺少生效要件的法律后果：仅仅合同未生效。
法律依据：
《中华人民共和国民法通则》第五十五条
民事法律行为应当具备下列条件：
(一)行为人具有相应的民事行为能力;
(二)意思表示真实;
(三)不违反法律或者社会公共利益。
《中华人民共和国合同法》第四十四条
依法成立的合同，自成立时生效。
法律、行政法规规定应当办理批准、登记等手续生效的，依照其规定。