有效的合同是合法的合同，而合法的合同必然是民事法律行为。合同生效，通常来说，大部分合同是成立即生效，但有三种合同是需要一定条件才能生效：(1)附条件的合同(条件达成时生效);(2)附期限的合同(期限到达时生效);(3)需要审核批准的合同(批准后生效)。
合同有效和合同生效是两个不同的法律名词。它们的区别在于：
1.判断标准不同。判断合同是否有效是根据当事人是否有相应的民事权利能力和民事行为能力，意思表示是否真实，合同内容是否违反法律法规的强制性规定和公序良俗来判断。而通常情形，有效合同(依法成立的合同)在成立同时生效;特殊情况下，自生效条件手续履行完毕时合同方能生效。
合同有效是合同生效的前提，生效合同一定是有效合同。当事人可以设定合同生效条件，但不能约定合同有效条件。
2.法律后果不同：
(1)合同缺少有效要件的法律后果：无效合同、效力待定合同、或者可变更可撤销合同;
(2)合同缺少生效要件的法律后果：仅仅合同未生效。
法律依据：
《合同法》
第四十五条附条件的合同
当事人对合同的效力可以约定附条件。附生效条件的合同，自条件成就时生效。附解除条件的合同，自条件成就时失效。当事人为自己的利益不正当地阻止条件成就的，视为条件已成就；不正当地促成条件成就的，视为条件不成就。
第四十六条附期限的合同
当事人对合同的效力可以约定附期限。附生效期限的合同，自期限届至时生效。附终止期限的合同，自期限届满时失效。
第五十二条合同无效的法定情形
有下列情形之一的，合同无效：（一）一方以欺诈、胁迫的手段订立合同，损害国家利益；（二）恶意串通，损害国家、集体或者第三人利益；（三）以合法形式掩盖非法目的；（四）损害社会公共利益；（五）违反法律、行政法规的强制性规定。